¿Su gente tiene conocimientos financieros?

Los altos ejecutivos comparten y discuten habitualmente los datos financieros con los directores de marketing, los jefes de operaciones y otros subordinados directos. Pero, ¿cuánto entienden realmente esos directivos sobre finanzas? Hemos investigado esta cuestión hace poco y las noticias no son buenas.

Cuando se les pidió que hicieran un examen básico de conocimientos financieros, una prueba a la que cualquier CEO o subalterno financiero debería superar fácilmente, una muestra representativa de directivos estadounidenses, desde ejecutivos de nivel C hasta supervisores, obtuvo una media de solo el 38%. La mayoría no pudo distinguir las ganancias del efectivo. Muchos no sabían la diferencia entre un estado de resultados y un balance. Alrededor del 70% no pudo elegir la definición correcta de «flujo de caja libre», que ahora es la medida preferida de muchos inversores de Wall Street. (Consulte los ejemplos de preguntas que aparecen a continuación).

¿Importa esta falta de educación financiera? Desde el punto de vista de los directivos individuales, seguro que sí. Los que no hablan el idioma de los negocios no pueden contribuir mucho a un debate sobre el rendimiento y es poco probable que avancen en la jerarquía. Puede que las travesuras financieras los cojan desprevenidos, como lo fueron muchos empleados de Enron. No podrán evaluar el estado de salud de un posible empleador. Uno de nosotros, Joe Knight, es director financiero de una pequeña empresa de fabricación. A menudo pregunta a los candidatos a puestos de ingeniería si quieren revisar las finanzas de la empresa de los últimos dos años. Ninguno ha aceptado aún la oferta, sabiendo, tal vez, que no podrían hacer ni la cabeza ni la cola de las declaraciones.

El analfabetismo financiero en los niveles directivos también puede ser una debilidad agobiante para la organización. Imagínese una empresa que intenta aumentar el flujo de caja operativo, como lo están haciendo muchas empresas en este momento. Incluso los ejecutivos con experiencia, acostumbrados a gestionar pérdidas y ganancias, pueden desconocer las numerosas palancas del balance que pueden utilizar para afectar al efectivo: reducir el inventario, por ejemplo, o reducir los días de ventas pendientes.

Hace poco trabajamos con una empresa de servicios de salud para aumentar su margen bruto y lo primero que teníamos que hacer era ayudar a la fuerza de ventas a entender la diferencia entre hacer una venta y hacer una venta rentable. Lamentablemente, ese es un problema generalizado. Casi dos tercios de los examinados pensaban que los descuentos ofrecidos por los representantes de ventas no tenían ningún efecto en el margen bruto. Si no entiende lo que hay en un número, no puede saber cómo mejorarlo.

¿Por qué la gente no les dice a sus jefes que no hablan finanzas? Es la habitual renuencia humana a admitir su ignorancia. En una encuesta realizada a otra muestra de directivos, preguntamos qué ocurre en las reuniones cuando la gente no entiende los datos financieros. La mayoría eligió respuestas que reflejaban esa reticencia, como «La mayoría de las personas no preguntan porque no quieren parecer desinformadas delante de su jefe o sus compañeros».

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Desarrollamos un examen de 21 preguntas llamado test de IQ financiero con colegas de la Escuela de Administración Marshall Goldsmith de la Universidad Internacional Alliant y, a

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