¿Las «grandes» empresas son solo suerte?

Los estudios que examinan a las empresas con alto rendimiento para descubrir las razones de su éxito son populares e influyentes. Son la base de las ideas detrás de los más vendidos, como En busca de la excelencia y De bueno a excelente. Pero hay un problema: las «grandes» empresas de las que estos estudios sacan sus conclusiones tienen en su mayoría suerte.

No somos los primeros en cuestionar los estudios de éxito, pero hasta ahora las críticas se han centrado en la recopilación y el análisis de datos. Nuestras preocupaciones son mucho más profundas. Muchas de las «grandes» empresas citadas no son, de hecho, nada especial; por lo tanto, los investigadores se limitan a imponer patrones en los datos aleatorios. Eso no es ciencia, es astrología.

Profesora Rebecca Henderson en la Escuela Sloan del MIT muestra con qué facilidad sucumbimos a la tentación de «explicar» resultados aparentemente significativos que son totalmente aleatorios. «Empiezo mi curso de gestión estratégica pidiendo a todos los estudiantes de la sala que se pongan de pie», afirma. «Entonces les pido a cada uno de ellos que arroje una moneda. Si el lanzamiento sale con cola, se sentarán, pero si sale cara a cara, deben permanecer de pie. Como hay unos 70 alumnos en la clase, después de seis o siete rondas solo queda un alumno en pie. Con la teatralidad adecuada, me acerco al estudiante y le digo: «¿Cómo lo hizo? ¡Siete cabezas seguidas! ¿Puedo entrevistarlo en Fortuna? ¿Es la camiseta? ¿Es un movimiento de muñeca? ¿Puedo escribir un estudio de caso sobre usted? ‘»

La farsa de Henderson revela la locura de atribuir los resultados derivados de la variación sistémica (la naturaleza aleatoria del lanzamiento de monedas) a los atributos supuestamente únicos de unas pocas personas, que en realidad son las que lanzan monedas más afortunadas. Del mismo modo, podemos afirmar de manera creíble que una empresa solo es extraordinaria cuando su rendimiento es tan improbable que la variación sistémica por sí sola no puede explicar sus resultados. La mayoría de los estudios de éxito no abordan este hecho, sino que se basan en la naturaleza «evidente» del rendimiento excepcional.

Para entender la suerte que pueden tener algunas empresas solo debido a la variación sistémica, analizamos el rendimiento de una amplia muestra de empresas que cotizaron en las bolsas estadounidenses de 1966 a 2006, lo que equivale a datos de más de 230 000 años empresariales. Clasificamos el desempeño de cada empresa en cada año en deciles (0 a 9) y observamos la frecuencia de las transiciones entre deciles. Utilizando esa frecuencia para estimar la probabilidad de que una empresa poco excepcional pasara de un decil a otro simplemente por la variación sistémica, realizamos simulaciones que nos dieron una idea de cómo les iría a las empresas si solo diferían en su suerte. Por último, comparamos los resultados reales con los simulados, lo que nos permitió determinar qué empresas habían obtenido un rendimiento tan improbable que probablemente se debió a algo notable en ellas.

Con este método, evaluamos 287 empresas que supuestamente tenían un alto rendimiento en 13 importantes estudios de éxito. Descubrimos que solo una de cada cuatro de esas firmas tenía probabilidades de ser notable; el resto eran indistinguibles de las firmas mediocres que tenían suerte. Según nuestro método, incluso en el estudio con la mejor tasa de aciertos, solo un poco más de la mitad de las personas con mejor desempeño tenían perfiles que se pudieran atribuir de manera creíble a algo especial en las firmas. En resumen, lo que se considera una actuación notable no es nada evidente.

El estudio completo puede consultarse aquí

Esto no significa que deba descartar necesariamente los consejos que se ofrecen en los estudios de éxito. Los autores son observadores expertos del mundo empresarial. Sus recomendaciones pueden ser útiles, pero solo en la forma en que lo son las fábulas. Nadie lee» La tortuga y la liebre» y, ante la oportunidad de apostar en una carrera así, elige la tortuga. Más bien, la gente deduce de esta historia la idea de que hay mérito en la perseverancia, mientras que la arrogancia puede llevar a la caída. Del mismo modo, los estudios de éxito no deben tratarse como manuales de instrucciones, sino como fuentes de inspiración y combustible para la introspección. Su valor no está en lo que usted leer en ellos, pero lo que lee en ellos.