La arquitecta Ellen Dunham-Jones habla sobre el futuro de la venta minorista en la era posterior a la expansión

Entre los efectos más visibles de la recesión se encuentran las tiendas vacías y los centros comerciales moribundos. Con los recortes de consumo, muchos minoristas cierran puntos de venta o simplemente van a la quiebra. Según Ellen Dunham-Jones, es probable que el resultado sea al menos el doble de las tasas de vacantes de 2008, lo que podría devastar a los propietarios de centros comerciales que se endeudaron para expandirse durante los años de auge. Dunham-Jones es el director del programa de arquitectura del Instituto de Tecnología de Georgia y coautor con June Williamson de Modernización de los suburbios, un libro que documenta la exitosa remodelación de centros comerciales y otros tipos de propiedades. Ella cree que no se trata de una recesión cualquiera y que los grandes cambios que se avecinan exigen una nueva forma de pensar por parte de los minoristas y los fabricantes.

En cuanto al comercio minorista, ¿en qué se diferencia esta recesión de las del pasado?

Mire la demografía: durante la era dorada de la construcción de nuevos centros comerciales en la década de 1970, alrededor de la mitad de los hogares estadounidenses tenían hijos, mientras que menos de un tercio los tienen en la actualidad, y el número de hogares unipersonales está aumentando. Se prevé que al menos las tres cuartas partes de todos los nuevos hogares que se formen de aquí a 2025 no tengan hijos. Esa es una noticia inquietante para algunos minoristas, ya que los hogares más pequeños necesitan menos muebles y otros bienes de consumo. Y con el colapso del mercado inmobiliario, la expansión residencial que impulsó el crecimiento del comercio minorista durante décadas se ha paralizado. Por lo tanto, es cuestionable que la demanda de los consumidores estadounidenses pueda soportar el nivel actual de más de 20 pies cuadrados de espacio comercial per cápita, lo que representa al menos seis veces la cantidad de espacio comercial per cápita en Europa.

Espero que veamos proliferar los sitios de venta minorista muertos. Y aunque a ninguna comunidad le gusta la perspectiva, de hecho ofrecen grandes oportunidades para una remodelación más sostenible.

¿Dónde estarán las nuevas oportunidades?

La era de la expansión está llegando a su fin, por lo que la acción para los minoristas no tendrá lugar en los márgenes de las áreas metropolitanas. Dado que tanto los baby boomers de la generación Y como los que envejecen muestran una preferencia por los entornos urbanos y de uso mixto, las oportunidades se centrarán en áreas comerciales suburbanas modernizadas y con bajo rendimiento, cerca del centro de las ciudades. Los minoristas que rehabiten, reconstruyan y animen esos sitios se beneficiarán de una mejor integración en la vida diaria de los consumidores. Esto ya está sucediendo. En Mizner Park, en Boca Raton (Florida); Belmar, en las afueras de Denver; y Santana Row, en San José (California), los centros comerciales rodeados de aparcamientos se han transformado en barrios aptos para los peatones, con calles arboladas y tiendas en la planta baja y cafés al aire libre coronados por apartamentos y oficinas. En las remodelaciones de centros comerciales muertos, los patios de comidas están siendo reemplazados por restaurantes y locales nocturnos con asientos para sentarse que atienden a la creciente población de jóvenes profesionales y jóvenes profesionales de los suburbios.

Belmar, cerca de Denver, que alguna vez fue un centro comercial cerrado, ahora es una mezcla de tiendas, hogares, oficinas y espacios públicos, incluida una pista de patinaje.

Parece un terreno desconocido para los minoristas y los fabricantes.

Los minoristas tendrán que averiguar cómo llegar a una mezcla de trabajadores y residentes e integrar los productos discrecionales con los que satisfagan las necesidades diarias. Pero podrán entablar relaciones con los «clientes habituales» y competir contra las compras en línea haciendo hincapié en la identidad y la comunidad locales y ofreciendo una experiencia social. Los fabricantes de productos minoristas, por su parte, tendrán que replantearse el enfoque de «yo a gran tamaño» y concentrarse en lo que interesará a la consumidora a pie y sin carritos con su espacio habitable más pequeño, como la salud y una vida ecológica. Tanto los minoristas como los fabricantes deberían hacer hincapié en la calidad fundamental por encima de la cantidad, centrarse en incluir la venta minorista en la vida comunitaria y ser creativos a la hora de reorganizar las tiendas generales del vecindario del futuro.