La desaparición de la clase media estadounidense: historia de dos economías

La economía estadounidense actual raya en la esquizofrenia. Sin duda, estamos viendo señales de un impulso positivo. Los últimos tres meses han generado casi 250 000 nuevos puestos de trabajo al mes de media. Buenas noticias, pero al mismo tiempo, el desempleo crece y ahora supera el nueve por ciento. Tanto la confianza de los consumidores como la confianza de las pequeñas empresas son más altas que el año pasado. Sin embargo, la confianza ha estado cayendo rápidamente durante los últimos meses.

Si Charles Dickens apareciera como comentarista en las noticias de la noche, tendría un vocabulario preparado para describir nuestra situación económica actual: Esta recuperación es en gran medida Historia de dos ciudades. Tras años de tipos de interés sin precedentes, múltiples paquetes de estímulos y la expansión de los recortes y créditos fiscales, estamos en medio de una recuperación muy real, pero es una recuperación caracterizada por la asimetría. Los bancos y las principales empresas están repletos de capital — las grandes empresas están registrando beneficios récord — pero el crecimiento del empleo es tibio, el desempleo sigue siendo alto y las pequeñas empresas tienen dificultades.

A primera vista, la combinación de beneficios corporativos sin precedentes y un crecimiento anémico del empleo parece contraria, pero ambas cosas están directamente relacionadas. La razón principal por la que los beneficios corporativos están en máximos históricos es porque las grandes empresas aprendieron a ser ágiles y altamente productivas durante los peores años de la recesión. Los beneficios generados por una plantilla reducida pero más productiva han llevado a muchas grandes empresas a seguir con este enfoque reducido incluso cuando salimos de la recesión. El resultado: beneficios récord a pesar del débil crecimiento de los ingresos, lo que se traduce en una falta de contratación.

El problema del crecimiento del empleo tiene aún más matices que eso. Resulta que la contratación que estamos viendo está en los extremos del espectro. Para garantizar beneficios sólidos, las empresas están eliminando las capas medias de la dirección, la clase media. En su lugar, contratan en la gama más baja y promocionan en la gama alta. La compensación de la alta dirección ha subido casi un 25% este año (9 millones de dólares para el CEO medio del S&P 500), hasta niveles superiores a los de los días anteriores a la recesión, según la firma de estudios de compensación de ejecutivos Equilar.

Por otro lado, tenemos el crecimiento del empleo en la base de la pirámide, en su mayoría el salario mínimo y los puestos temporales. Tomemos la creación de empleo del mes pasado, por ejemplo. De los 260 000 puestos de trabajo creados en abril, la enorme cantidad de 60 000 puestos de trabajo venía de una empresa: McDonald’s. No hay nada malo en vender hamburguesas para ganarse la vida, pero no nos sacará de una recesión.

Mientras tanto, los empleos de clase media están disminuyendo a un ritmo alarmante. Los empleos de ingresos medios han estado cayendo rápidamente durante algún tiempo y ahora representan mucho menos de la mitad de todos los empleos en los EE. UU. Las nuevas cifras de la Oficina de Estadísticas Laborales sugieren que estos empleos de ingresos medios han sido reemplazados por empleos de bajos ingresos. Esto ha dejado a 17 millones de estadounidenses con educación universitaria con empleos muy por debajo de sus niveles educativos. Si la clase media está cubriendo los puestos disponibles para los menos educados, los estadounidenses más pobres se quedarán en gran medida sin trabajo. La pregunta que tenemos que empezar a hacernos no es «¿cómo añadimos puestos de trabajo a la economía?» ; más bien, se trata de «¿cómo creamos empleos de clase media para reconstruir nuestra economía?»

Sin empleos de clase media, nuestra sociedad entrará en una «era de estancamiento» de dos clases: ricos y pobres. Y dado que dos tercios de nuestro PIB provienen del gasto de los consumidores —y la mayor parte proviene de la clase media—, nos quedaremos con una economía en contracción.

Jeffrey M. Stibel es presidente y director ejecutivo de Dun & Bradstreet Credibility Corp. Es emprendedor, científico del cerebro y autor de Pensando: cómo el cerebro está dando forma al futuro de Internet.