La verdadera revolución móvil de África aún no ha empezado

La economía de los Estados Unidos es nueve veces más grande que la de África, pero África tiene el doble de teléfonos móviles.

Esta tentadora estadística parece indicar que, en la era móvil, ha llegado la hora de África. Pero los números de abonados móviles son solo una parte de la historia. Hasta ahora, los rumores sobre los móviles africanos se centran en el lado del consumidor. Sin embargo, creo que es a nivel empresarial donde los dispositivos móviles podrían convertirse realmente en un punto de inflexión para África, lo que permitirá crear enormes fortunas y quizás incluso el tan esperado reciclaje de la innovación de África a Occidente.

El hecho de centrarse en los consumidores hasta ahora era perfectamente comprensible. Ahí es donde los resultados ya están visibles. Son los consumidores los que han hecho de África el mercado móvil de más rápido crecimiento del mundo. Es el gasto de los consumidores lo que impulsa todos los servicios de valor añadido, incluidos los pagos móviles, que tanto entusiasman a todo el mundo. Si bien el crecimiento de los suscriptores ha sido asombroso, un análisis crítico de la creación de valor demuestra cuánto más queda por hacer antes de que la telefonía móvil pueda cambiar las economías africanas. Por ejemplo, el Reino Unido, con apenas el 7% de la población de África, tiene una industria de telecomunicaciones más grande en términos de ingresos. Por eso la vertiente empresarial se ha apoderado de mi imaginación.

En la medida en que la empresa africana ha tenido relevancia en la historia de la telefonía móvil hasta ahora, se ha centrado en las propias compañías de telefonía. Es sorprendente el entusiasmo con el que las telecomunicaciones africanas, por ejemplo, han adoptado la nube, donde «nube» significa acceder a los activos intelectuales de la empresa más como se accede a un servicio público, como el agua del grifo, en lugar de a un recurso local, como, por ejemplo, un pozo.

De hecho, las telecomunicaciones africanas han hecho más que adoptar la nube; han desempaquetado su infraestructura: vender mástiles de radio a terceros y volver a arrendarlos; han adquirido soluciones integradas y listas para usar para la facturación, el descubrimiento de clientes, la gestión de las relaciones y la prestación de servicios de los grandes proveedores con un entusiasmo que haría que un CIO occidental se quedara boquiabierto.

Gran parte de las esotéricas disputas sobre las nubes públicas y privadas y la infraestructura heredada que han frustrado a proveedores como IBM, HP, SAP y el resto de Europa y Estados Unidos se han pasado por alto en África, ya que las empresas de telecomunicaciones priorizan los costes y la comodidad por encima de la cultura y la seguridad.

Dado lo abiertas que han sido las empresas de telecomunicaciones africanas con respecto a la nube, no deberían tener reparos en impulsar la movilidad empresarial; no tienen problemas.

Esto coloca a las empresas de telecomunicaciones africanas en condiciones de promover un enfoque de movilidad empresarial abierto y sin problemas. Pero hasta ahora han concentrado su poder de marketing en los consumidores y han invertido en vender principalmente productos relacionados con la banda ancha al sector empresarial. En cuanto a la movilidad empresarial, siguen en la línea de partida.

Por eso la oportunidad es tan emocionante. El mercado está completamente abierto. Podría ser el juego de cualquiera.

Para entender lo que quiero decir con «movilidad empresarial», consulte sus prácticas laborales recientes. ¿Con qué frecuencia utiliza su teléfono móvil o tableta para actividades relacionadas con el trabajo? ¿Tiene un teléfono móvil o una tableta emitidos por la empresa? ¿Su uso se rige por las políticas a nivel empresarial? ¿Se le permite acceder a los datos fundamentales de la empresa fuera de las cuatro paredes de la empresa? ¿Qué significa «cuatro paredes» si es un vendedor ambulante o está de guardia fuera del horario laboral para responder a las crisis? ¿Cómo juzga la empresa si realmente es usted quien hace esa llamada o saca ese dato de sus bóvedas? En entornos con poca infraestructura, como África, estas preguntas son dos veces apremiantes.

La mayoría de las empresas africanas, especialmente las del sector privado, recién ahora están en condiciones de pensar detenidamente en la tecnología de la información (TI). A diferencia de Occidente, donde las políticas corporativas de TI se remontan fácilmente a cinco décadas y donde los sistemas implementados hace dos décadas siguen en funcionamiento, la empresa africana descubrió la TI justo cuando comenzó a pensar en la nube. La disolución de las fronteras corporativas no es ciencia ficción para el directivo africano promedio; ella se enfrenta a la realidad y a las frustraciones todos los días.

Curiosamente, el director de TI africano tiene muy poca influencia en la empresa en su conjunto. La idea del CIO aún está en pañales. Cuando se hace evidente que la TI es una cuestión fundamental, es el CEO el que normalmente tiene que tomar la decisión.

Si el CEO se queda con lo que está en juego, dadas las ventajas únicas del entorno africano para todo lo relacionado con la movilidad, es probable que toda la empresa adopte la nube y la movilidad con una fluidez y una finalidad imposibles de conseguir en Occidente. Y cuando un error de este tipo infecta con éxito a una empresa, podría afectar fácilmente a todo su sector, ya que los dispositivos móviles siempre han sido una tecnología viral.

¿Qué tenemos aquí entonces? Sin duda, es la combinación perfecta de ingredientes para un auge masivo: una oportunidad de mercado enorme y autodefinida; las empresas tradicionales sin un plan claro; la penetración limitada de los vendedores establecidos; los factores de coste motivadores; la cultura del entorno favorable (es decir, la telefonía móvil está de moda); y enormes necesidades latentes. Justo el tipo de entorno que puede generar una gran cantidad de innovadores de tamaño mediano, siempre el catalizador adecuado para un auge.

Sin embargo, hay uno muy grande si. Las economías africanas siguen siendo muy dependientes del gasto público, un legado de la infraestructura socialista creada tras la independencia. Para que haya un auge de la movilidad empresarial, también es necesario que haya un auge empresarial más amplio y un reequilibrio de las economías, pasando del gobierno al sector privado.

Este cambio económico normalmente se produce por etapas. El actual auge del consumo en África se basa en los primeros pasos hacia el empoderamiento del sector privado que se dieron en la década de 1980, cuando las economías de la mayoría de los países africanos se estaban contrayendo. Ahora, dado que el auge del consumo está impulsando el crecimiento real en todo el continente, es posible que se produzca una oleada aún mayor de expansión del sector privado.

En pocas palabras: el auge del consumo podría impulsar el auge empresarial, lo que, a su vez, haría que el gasto de los consumidores siguiera aumentando. Y este auge empresarial ofrece la plataforma para una explosión móvil tan dramática que podría empequeñecer el cambio y el crecimiento que África ha experimentado hasta ahora en el espacio de los dispositivos móviles, y lanzar a África a las grandes ligas económicas mundiales.

No hay garantía de que todo esto suceda, por supuesto. Pero los ingredientes están listos.