Un cerebro social es un cerebro más inteligente

Está bien establecido que los juegos mentales y los acertijos actúan como calistenia para nuestro cerebro, ya que amplían su capacidad y mejoran su salud en general. Más sorprendentes son las conclusiones de un estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Michigan. Demuestra que igual de eficaces en el desarrollo de la fuerza cognitiva son interacciones sociales.

El diseño del estudio era simple: los investigadores cogieron un grupo de participantes, emparejaron a las personas al azar y les dieron instrucciones para que se conocieran haciendo preguntas de sondeo. Después de diez minutos de esa interacción, a los participantes se les hizo una batería de pruebas cognitivas. Paralelamente, a los participantes de un segundo grupo se les asignaron actividades desafiantes de juegos cerebrales para que las realizaran, también durante diez minutos, y seguidas de las mismas pruebas cognitivas. Un tercer grupo sirvió de control y se hizo las pruebas sin preludio. ¿El resultado? El grupo de interacción social superó al grupo de control en las pruebas cognitivas y no se diferenció del grupo de juegos mentales. Para los investigadores, esto sugiere que la toma de perspectiva activa que se hace en la conversación implica una gimnasia mental tan exigente como cualquier acertijo.

Me parece fascinante que una buena manera de mantener el cerebro «engrasado» sea simplemente dedicar tiempo a hablar con la gente. También me alegra observar que esto refuerza aún más los argumentos a favor de la innovación abierta.

Los proyectos de innovación abierta (en los que las organizaciones que se enfrentan a problemas difíciles invitan a personas ajenas a intentar resolverlos) siempre presentan desafíos cognitivos, por supuesto. Pero también obligan a nuevas interacciones humanas que traspasan los límites y a una nueva toma de perspectiva. Requieren que las personas se pongan en contacto con otras personas y, por lo tanto, fomenten la interacción social.

Otros dos estudios recientes subrayan lo profundamente social que es una actividad de innovación abierta. La primera, de la Escuela de Negocios de Newcastle (Reino Unido), analiza directamente el intercambio de conocimientos entre las instituciones de educación superior y la industria (un intercambio típico en los desafíos de la innovación abierta) y concluye que su éxito depende de los procesos sociales que facilitan la colaboración. El segundo, de la Universidad de Laponia en Finlandia, explora lo que los ejecutivos que patrocinan desafíos de innovación abierta valoran más de ellos y descubre que los beneficios más amplios de la interacción social multidisciplinaria superan los resultados concretos de obtener soluciones específicas.

Según mi experiencia, los que «solucionan» los desafíos también reconocen el valor de la innovación abierta como ejercicio social. Tomemos como ejemplo a uno de los equipos que respondieron recientemente a la GE/NFL Head Health Open Innovation Challenge, que gestionaba NineSigma. GE y la NFL buscaban nuevos enfoques para diagnosticar las conmociones cerebrales, y alguien de la Universidad de Akron vio una conexión con el trabajo de «neuromarketing» que estaban realizando los Laboratorios de Investigación de Mercadotecnia Aplicada de Suárez de la escuela. Pero se dieron cuenta de que también tendrían que abordar otros ángulos, por lo que formaron un equipo compuesto por el Departamento de Ciencias del Deporte y Educación del Bienestar de la Universidad, su Departamento de Estadísticas, el Hospital Infantil de Akron y la Universidad de Medicina del Noreste de Ohio. Estos grupos nunca antes habían trabajado juntos en una solución común, ni siquiera se habían imaginado que sus investigaciones podrían combinarse en una solución mayor.

Resulta que la solución que propusieron no ganó el desafío. Pero la investigación de la Universidad de Michigan sugiere que los propios miembros del equipo se hicieron más inteligentes en el proceso. Tal vez por eso están deseosos de mantener la conexión y desde entonces han colaborado de otras formas. Y yo iría un paso más allá y diría que GE y la NFL también crearon su capacidad intelectual, no solo porque tienen una solución inteligente para su desafío, sino porque ampliaron sus redes. Cada vez que buscamos tecnología para una organización, llegan propuestas de proveedores de soluciones de primer nivel (normalmente más de una docena y, a menudo, muchas veces esa cantidad). Cuando nuestros clientes contactan con los remitentes, establecen nuevas conexiones que les agudizan la forma de pensar, más aún si la interacción persiste una vez finalizada la búsqueda inmediata.

En este punto, no puedo dejar de recordar otro estudio interesante, publicado en Naturaleza Neurociencia en 2011. Demostró una correlación positiva entre el tamaño de la amígdala (una parte del cerebro humano que desempeña una función principal en el procesamiento de la memoria y las reacciones emocionales) y el tamaño y la complejidad de la red social de una persona. En otras palabras: un cerebro más grande, más interacciones sociales. Es una correlación, y la primera suposición que hace la gente es que una amígdala más grande apoya una mayor inteligencia emocional y una mejor memoria, lo que permite que la red social de la persona se expanda. Pero quizás la causalidad también vaya en sentido contrario, e interactuar ampliamente con los demás —como hacen las empresas cuando utilizan la innovación abierta— aumenta la capacidad del cerebro.