La máquina de innovación sostenible de 3M

Los aviones ahora se mantienen unidos con cinta adhesiva, no con tornillos. Es una cinta muy, muy fuerte, pero aun así. ¿Quién sabía que el fabricante de Post-It Notes podía ayudar a mantener los aviones en vuelo?

Este dato un tanto aterrador es solo una de las cosas fascinantes que aprendí en una visita reciente a la sede del perenne líder en innovación, 3M, en St. Paul, Minnesota. Durante mi visita de un día, observé a un líder silencioso y antiguo en sostenibilidad que se esforzaba y creaba nuevos productos que ayudarían al mundo a ahorrar energía, agua, residuos… y mucho dinero.

Por una buena razón, la empresa de 30 000 millones de dólares ha sido considerada durante mucho tiempo un modelo a seguir de cómo gestionar la innovación. En el ámbito de la sostenibilidad, 3M fue pionera en lo que ahora parece una idea obvia: evitar la contaminación antes tener que limpiarlo. El programa de la empresa, llamado simplemente La prevención de la contaminación paga (3P), ha ahorrado muchos miles de millones de dólares en 36 años.

Los resultados ambientales de su casi obsesión por la ecoeficiencia son francamente asombrosos. En las últimas dos décadas, 3M ha reducido las emisiones de sustancias tóxicas en un 99% y las emisiones de gases de efecto invernadero en un 72%. Es la única empresa que ha ganado la EPA Premio Energy Star cada año se otorga el honor.

El liderazgo de 3M en sostenibilidad se debe principalmente a su éxito en materia de ecoeficiencia, pero estas prácticas son cada vez más la norma en los negocios. Así que me alegró observar abundantes pruebas de que la empresa está dando un giro para hacer de la sostenibilidad también un motor del crecimiento empresarial.

Antes de mi presentación en un evento para empleados, escuché a la directora ejecutiva Inge Thulin y a los altos ejecutivos de cada una de las principales divisiones exponer sus estrategias. Thulin habló de que la sostenibilidad está «integrada… en nuestra nueva visión» de crecimiento e innovación. Otros ejecutivos presumieron de que el alto porcentaje de las ventas de su división provenían de la sostenibilidad y la «conservación de la energía».

Pero lo más importante es que he oído hablar de algunos productos y tecnologías nuevos y fantásticos. Cuando describe una empresa que lanza una media de 20 productos nuevos cada semana, es difícil elegir favoritos. Pero he aquí algunos ejemplos del aspecto de la innovación sostenible:

• La película de espejo con mayor reflectividad del mundo, que puede captar la luz del sol de un tejado y llevarla a las profundidades de un edificio (la longitud de un campo de fútbol, de hecho), sin perder menos de la mitad de la luz. He visto que esta tecnología se combinaba a la perfección con una iluminación fluorescente normal y funcionaba bien en una sala de conferencias interior. Como dijo un ejecutivo, un tanto herético: «¿Por qué construir paneles solares para convertir el sol en electricidad y luego encender las luces si puede hacerlo?» (Nota: ¡Yo haría las dos cosas!)

• Revestimientos de tuberías: todos los años, debido en gran parte a 250 000 roturas en tuberías principales de agua, nuestro las ciudades pierden 1,7 billones de galones de agua tratada (igual al uso total de agua de las 10 ciudades más grandes). Para ayudar a resolver este problema, 3M lanzó un producto que envía una máquina a las tuberías para aplicar un revestimiento de fraguado rápido que las refuerza estructuralmente, sin tener que hacer el importante gasto de desenterrarlas primero.

• Un producto/servicio de aplicación de pintura industrial que reduce el uso de disolventes tóxicos en un 70% y está ahorrando a los clientes, en su mayoría talleres de reparación de automóviles, 2000 millones de dólares al simplificar las operaciones de pintura y reducir los residuos. También es un negocio importante para 3M.

• Los fluidos Novec de 3M, que limpian, recubren, refrigeran y extinguen incendios para la industria electrónica (fabricación de chips, centros de datos, etc.) de forma no inflamable ni agota la capa de ozono. También es extraordinariamente seguro para los usuarios y la tecnología: puede meter un iPhone en esas cosas de forma segura.

3M es una empresa refrescantemente humilde: cada estimación o «alarde» se calcula de forma cuidadosa y conservadora para no exagerar el caso. Durante 36 años, la empresa solo ha utilizado los ahorros del primer año para calcular los beneficios de los proyectos de prevención de la contaminación, es decir, una tasa de descuento efectiva de, bueno, infinito. Y con la tecnología de revestimiento de tuberías de agua, el cálculo de la amortización para los clientes incluye solo el ahorro de mano de obra y la eficiencia general de la construcción. Una contabilidad más exhaustiva añadiría importantes ahorros de agua y energía, así como una reducción del impacto en las economías locales (interrupciones del tráfico y la actividad empresarial).

Pero hay señales de que se está gestando una actitud más enérgica. El nuevo CEO está haciendo de la sostenibilidad, el crecimiento y la innovación una poderosa trifecta. Con Novec Fluids, el equipo no solo trabaja con los principales clientes y los primeros en adoptarlo, sino que también impulsa el mercado hacia opciones más ecológicas al abogar por normas y reglamentos gubernamentales más estrictos. Este tipo de cabildeo a favor del medio ambiente es una estrategia de sostenibilidad avanzada que solo los verdaderos líderes pueden llevar a cabo.

Por último, recorrí el relativamente nuevo centro de demostración de innovación de la empresa. Es un museo de ciencias práctico y exclusivo para clientes que se enorgullece de demostrar todo lo que 3M puede hacer mediante combinaciones geniales de sus 46 tecnologías básicas.

En resumen: la sostenibilidad está profundamente integrada en la cartera de innovación de 3M, que es el motor de la empresa. El principal proceso de desarrollo de nuevos productos de la empresa incluye preguntas y criterios clave de sostenibilidad que los diseñadores deben abordar.

Muchas empresas comienzan a hablar de sus esfuerzos de sostenibilidad antes de haber realizado cambios significativos en la empresa o sus productos. Aunque 3M tenga el problema opuesto (sacar muy poco valor de marca y marketing de sus esfuerzos), normalmente es más inteligente ejecutar primero y luego contar su historia. En el caso de 3M, es bueno ver a los ingenieros de una empresa silenciosa ahí fuera haciéndolo.