Tres lecciones de Puerto Rico: mitigar los efectos en la salud de los futuros huracanes

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Casi un año después de que el huracán María devastara Puerto Rico, el número oficial de muertos por el desastre es de 64. Sin embargo, un nuevo estudio, publicado el martes en The New England Journal of Medicine, estima que al menos 4.645 personas han muerto a causa de la tormenta. Eso es más de 70 veces la estimación oficial. Quizás lo más preocupante es que no está nada claro si estamos tomando medidas para mitigar las consecuencias de los futuros huracanes. Esta observación, cuando está a punto de comenzar una nueva temporada de huracanes, debería hacernos reflexionar a todos.

Con esto en mente, ¿qué lecciones podemos aprender del huracán María para prepararnos mejor para futuros desastres? Aquí hay tres.

1. Las comunidades deberían estar preparadas para hacer frente a todas las consecuencias para la salud de estos desastres.

Si bien los nuevos datos sobre las muertes causadas por el huracán María son alarmantes, los efectos en la salud de desastres como el huracán sin duda se extienden mucho más allá de estas muertes. Incluyen el empeoramiento de la salud mental, la falta de acceso a los cuidados esenciales y el deterioro general de la salud de las poblaciones vulnerables. La salud física y mental consecuencias de los desastres duran y moldean la salud durante semanas, meses e incluso años después del trauma del suceso. Cuando el huracán Harvey azotó Texas y Luisiana, por ejemplo, las poblaciones afectadas tuvieron que hacer frente a las laceraciones, las fracturas de huesos, el riesgo de inundaciones y la muerte súbita a las que se enfrentaron no solo el día de la tormenta sino también en las semanas y meses siguientes, con moho en sus hogares, inundaciones contaminadas e interrupciones en la atención médica debido a hospitales inundados y medicamentos anegados. Este peligro acumulado siguió perjudicando la salud mucho después de que pasara la tormenta.

Reseñas sobre las consecuencias de los desastres para la salud mental tener encontrado que hasta la mitad de las personas que se encuentran directamente en la trayectoria de un huracán corren el riesgo de desarrollar un trastorno de estrés postraumático y el 10% de las personas que viven en la zona general de la tormenta corren un riesgo similar. Los desastres también pueden alimentar la depresión y trastornos por consumo de sustancias. Tras los ataques terroristas del 11 de septiembre, por ejemplo, las tasas de consumo de alcohol, cigarrillos y drogas aumentado en Nueva York.

Las evaluaciones de las personas afectadas por las tormentas deberían incluir no solo las muertes, sino también las poblaciones enteras expuestas a las tormentas y sus secuelas. Los sistemas de salud deben estar preparados para hacer frente a todas las consecuencias de estos eventos.

2. Los esfuerzos para reforzar la infraestructura básica deben realizarse mucho antes de que lleguen los huracanes.

La razón principal de los graves daños a Puerto Rico fue que la estabilidad (o la falta) de la infraestructura básica en Puerto Rico hizo que la isla fuera menos capaz de soportar los vientos fuertes, las fuertes lluvias y los daños físicos causados por la tormenta. Puerto Rico nos ha demostrado la fragilidad de los sistemas de energía, agua y carreteras. El 26 de septiembre, seis días después de que el huracán María tocara tierra, 58 de los 69 hospitales de Puerto Rico no tenían electricidad ni combustible. Semanas después, la situación no mejoró. Los hogares ocuparon una media de 84 días sin electricidad, 68 días sin agua y 41 días sin servicio de telefonía móvil. Los ciudadanos carecían de acceso no solo a la atención médica sino también a los recursos básicos.

Las regiones costeras bajas, como Puerto Rico, son particularmente susceptibles a los daños causados por los desastres naturales. Simplemente no hay nada mejor que apuntalar la infraestructura básica y crear planes de desastre para volver a poner en funcionamiento los sistemas dañados antes de un huracán, permitir que estas áreas resistan vientos fuertes y mitigar la pérdida de vidas tras el paso de los huracanes.

3. Debemos invertir en capital humano con mucha antelación a los desastres.

Las condiciones sociales, económicas y ambientales que determinan la salud antes de que se produzca un desastre son fundamentales para decidir cuánto daño puede causar el suceso y con qué rapidez las comunidades pueden recuperarse. Si bien nuestras narrativas de la recuperación suelen centrarse en resiliencia individual, es la fuerza de la sociedad en su conjunto la que más determina su capacidad de recuperarse después de que ocurra lo peor.

Lo vimos en Puerto Rico, donde generaciones de marginación económica y política, combinadas con una infraestructura física de mala calidad, sentaron las bases para la miseria que sigue desarrollándose. Estos problemas se conocían desde hace años. Si se hubieran gestionado adecuadamente, Puerto Rico podría haber sido mucho más resiliente en la cara de María.

Por desgracia, lo que ocurrió después del huracán María era eminentemente predecible. Tuvimos décadas para invertir en la isla, arreglar sus carreteras y su red eléctrica y rechazar el colonialismo económico eso ha hecho tanto para socavar la salud fiscal de Puerto Rico. En la era del cambio climático, con los fenómenos meteorológicos extremos convirtiéndose más potente y frecuente, no podemos darnos el lujo de ignorar las áreas que pueden sufrir las devastadoras consecuencias de los desastres naturales. Es seguro que tendremos más Marías, y si prestamos atención debería quedar claro cómo podemos prepararnos para ellas.