Tres conductores del floreciente mercado chino de vehículos eléctricos

En lo que respecta al mercado de vehículos eléctricos (EV), China es liderando la acusación por delante de los gigantes de la automoción tradicionales, como Alemania y Japón. La venta de nuevos vehículos eléctricos en China aumentó un 82% en 2022, lo que representa casi el 60% de las compras mundiales de vehículos eléctricos. Esto supera con creces al de EE. UU., Noruega y otros países escandinavos que fueron los primeros en adoptar los vehículos eléctricos.

Según un informe según la Agencia Internacional de Energía, más de la mitad de los coches eléctricos que circulan por las carreteras de todo el mundo se encuentran en China. El país también fue responsable del 35% de las exportaciones mundiales de vehículos eléctricos en 2022. De hecho, el fabricante de automóviles chino BYD vendió más vehículos eléctricos que Tesla en el cuarto trimestre de 2023.

¿Cómo llegó China a este punto? ¿Qué hicieron los fabricantes de automóviles chinos de manera diferente y qué pueden aprender de su enfoque las empresas que buscan ampliar sus innovaciones? Un mercado interior considerable y políticas gubernamentales favorables preparó el terreno para este importante aumento. Sin embargo, otros países tienen implementó políticas similares, pero no lo he hecho ha sido tan eficaz en acelerar la adopción de vehículos eléctricos en el mercado masivo.

Este artículo describe las tres razones principales del crecimiento del sector de vehículos eléctricos en China: experimentar en industrias adyacentes, fomentar las soluciones operativas y redoblar la apuesta por la tecnología básica. 

Experimento en industrias adyacentes

China comenzó a conducir vehículos eléctricos más tarde que EE. UU. Si bien ambos países tenían políticas similares para incentivar a las empresas y a los consumidores, las empresas chinas no jugaban directamente.

El CEO de Tesla, Elon Musk, aprovechó los medios de comunicación para posicionar a la marca como pionera en vehículos eléctricos, lo que le ayudó a entrar en el mercado californiano y atraer rápidamente un fuerte seguimiento nacional y mundial. En lugar de adoptar un enfoque similar de «gran bandera», dirigido directamente a la industria automotriz, los fabricantes de automóviles chinos ADIÓS y Geely permanecieron desapercibidos y experimentaron discretamente en sus primeras etapas. Iniciaron el desarrollo de sus vehículos eléctricos centrándose en las industrias adyacentes, es decir, los autobuses y las motocicletas eléctricas. Estos productos son menos visibles que los coches y, sin embargo, presentan desafíos únicos que los fabricantes de automóviles deben abordar. Lo que aprendieron al abordar estos desafíos contribuyó en última instancia a su estrategia de fabricación de vehículos eléctricos.

Por ejemplo, los autobuses pesan más y transportan más pasajeros que los sedanes comerciales. Además, la mayoría de los autobuses funcionan unas 18 horas al día. Por lo tanto, tienen mayores requisitos de alimentación y almacenamiento de la batería. Y las baterías más potentes tardan más en cargarse. Al centrarse en una industria adyacente, BYD comenzó a ampliar los límites de la tecnología de baterías ya en 2009. BYD presentó los autobuses eléctricos como su producto de entrada en los mercados de Norteamérica. Vendió autobuses eléctricos por primera vez como vehículos de flota en 2013, antes de suministrarlos al sistema de metro de Los Ángeles en 2015. Los autobuses eléctricos BYD ahora también están presentes en los mercados sudamericanos.

Geely opera en otra industria adyacente que presenta diferentes desafíos: las motos, que requieren baterías más ligeras y portátiles que las de los coches. Experimentar en esta área permitió a la empresa convertirse en uno de los principales productores de baterías.

Siguiendo un camino indirecto, estas dos empresas chinas se han convertido en gigantes de los vehículos eléctricos al innovar en los dos extremos de la tecnología de baterías, que es fundamental para la producción de vehículos eléctricos. 

Fomentar las soluciones operativas

La segunda razón por la que el mercado chino de vehículos eléctricos se ha disparado es porque los primeros innovadores reconocieron los desafíos operativos que presentaban los vehículos eléctricos y trabajaron en colaboración con los grupos locales para encontrar soluciones. La política gubernamental puede tener como objetivo acelerar la adopción de nuevas tecnologías, como los vehículos eléctricos, pero estas innovaciones suelen introducir obstáculos operativos.

Por ejemplo, muchos países europeos, como los Países Bajos nos apresuramos a fomentar la adopción de vehículos eléctricos mediante la implementación de incentivos y descuentos fiscales de registro. Sin embargo, una investigación encontró que el interés por comprar vehículos eléctricos completos se mantuvo muy bajo entre los taxistas. Una posible explicación de esta falta de absorción podrían ser los desafíos operativos de los vehículos eléctricos completos, incluidos el corto alcance de conducción y el largo tiempo de carga. Estas preocupaciones han tendido a eclipsar los beneficios medioambientales y otros puntos fuertes de los vehículos eléctricos, como tener un motor más silencioso y no necesitar cambios regulares de aceite o batería.

¿Cómo superó China estos obstáculos operativos? En 2009, el gobierno de China creó un política similar, para subvencionar la compra de coches y autobuses híbridos y eléctricos en 10 ciudades. Según la política, las subvenciones por unidad para los turismos oscilaban entre 4.000 yuanes (unos 500 dólares en moneda estadounidense) y 60 000 yuanes (unos 8.000 dólares). Pero China fue más allá de los subsidios.

En estas 10 ciudades importantes, como Beijing y Xi’an, los productores chinos de vehículos eléctricos trabajaron en estrecha colaboración con las compañías de taxis para diseñar soluciones operativas que mejoraran la tecnología principal de las baterías. Por ejemplo, las compañías de vehículos eléctricos no se limitaron a trazar las ubicaciones de las estaciones de carga, sino que, lo que es más importante, probaron varias opciones de programación para la carga de las baterías que coincidían con el nivel de rendimiento actual de los vehículos totalmente eléctricos e híbridos.

Los vehículos eléctricos equipados con la mejor tecnología de baterías pueden funcionar hasta ocho horas en el centro de la ciudad. En China, las compañías de taxis que operan vehículos eléctricos o híbridos suelen tener dos flotas de coches, una para los turnos de mañana y otra para los de noche. El turno de mañana termina entre las 18:00 y las 19:00 horas, después de la jornada laboral pero antes de la hora punta de la tarde. Esto permite cargar la flota matutina después de las 8 p. m., evitando el período de consumo de energía industrial pesado. La flota vespertina regresa para cargarse entre las 2 y las 3 de la mañana, que también es dentro del período de menor consumo de energía de la red de la ciudad.

Este nuevo programa, diseñado conjuntamente por los productores chinos de vehículos eléctricos y las compañías de taxis, no solo aborda las limitaciones de batería de los vehículos eléctricos, sino que también ayuda a aplanar la curva de consumo de la red eléctrica de una ciudad.

Redoblar su apuesta por la tecnología básica

Históricamente, los fabricantes de automóviles europeos y estadounidenses han mantenido una fuerte posición en la tecnología principal de los motores de combustión. La industria automotriz china quedó muy por detrás de ambas regiones, así como de Japón, en esta área. Pero en 2002, los fabricantes de automóviles chinos estimaron que los costes de las baterías representarían entre el 30 y el 40% del coste total de fabricación de un vehículo totalmente eléctrico. Esto significaba que había una oportunidad para que los recién llegados superaran a la competencia al centrarse en la tecnología que impulsa este componente central.

Casualmente, la industria china de vehículos eléctricos disfruta de la proximidad de muchos suministros críticos de materias primas. Por ejemplo, en 2022 China contabilizó El 70% de la producción mundial de tierras raras, un componente central para la producción de baterías. Esto significa que las empresas de baterías chinas controlan la posición de cuello de botella de la cadena de suministro, lo que puede proporcionarles ventajas posicionales para desarrollar nuevas tecnologías de baterías y negociar la energía con los proveedores más allá de las baterías.

De hecho, las empresas chinas colaboraron ampliamente —con otros fabricantes de automóviles y empresas de tecnología— para reforzar sus capacidades en términos de fabricación de vehículos eléctricos.

Cuando BYD comenzó su andadura con vehículos eléctricos, pasó de fabricar baterías para teléfonos móviles (suministraba tanto a Nokia como a Motorola) a fabricar baterías para automóviles a través de Yadi Electronics, que ahora forma parte de BYD. Mediante la adquisición de Qinchuan Machinery Works, una pequeña empresa de fabricación de automóviles, BYD creó una nueva división de automoción en 2002 y comenzó a fabricar automóviles. Luego, BYD colaboró con Daimler y Toyota para obtener conocimientos sobre la fabricación de vehículos eléctricos a cambio de compartir sus propios conocimientos sobre las tecnologías de fabricación de baterías. BYD también trabaja ahora en estrecha colaboración con Foshan Plastics Group en optoelectrónica, que es la creación de sensores electrónicos que detectan y controlan las luces. En 2018, BYD se asoció con el gigante tecnológico chino Baidu para ampliar la capacidad de software y servicio de sus vehículos eléctricos para el mercado masivo. El acuerdo de beneficio mutuo equipó a los vehículos eléctricos de BYD con Baidu Map y un software de conducción inteligente, al tiempo que permitió a Baidu unirse a la plataforma de código abierto D++ de BYD y adquirir conocimientos de hardware y acceso a los datos.

Del mismo modo, Geely creó un ecosistema que abarcaba de todo, desde satélites en órbita baja hasta hardware inteligente para recopilar y supervisar los datos que podrían mejorar el rendimiento de las baterías de los vehículos eléctricos. También se asociaron con Baidu, que crea el software basado en la nube que controla sus vehículos, en una empresa conjunta (Jidu Auto) que tiene como objetivo producir vehículos eléctricos inteligentes. Geely adquirió entonces el fabricante australiano de transmisiones automáticas Drivetrain Systems International, que suministra a Ford, Maserati y Chrysler, entre otros. Adquirieron aún más Volvo y Lotus, entre otros fabricantes de automóviles, y se han asociado con cinco más, incluido Daimler Smart, en otras empresas conjuntas.

Gracias a estas asociaciones y adquisiciones fundamentales, los fabricantes de automóviles chinos han acelerado su desarrollo de componentes periféricos para vehículos eléctricos y han acelerado su velocidad de comercialización. Este enfoque orgánico e inorgánico de la creación de ecosistemas permitió a BYD y Geely organizar de forma rápida y eficaz activos complementarios en torno a su objetivo principal, las tecnologías de baterías, lo que a su vez les ayudó a convertirse en dos de los principales fabricantes de vehículos eléctricos en China.

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Las empresas chinas han impulsado la aceleración del sector de vehículos eléctricos de su país mediante la creación de soluciones innovadoras para los desafíos tecnológicos y operativos relacionados con la fabricación y la adopción. Han desarrollado un conocimiento profundo de lo que se necesita para que esta industria avance.

Al mismo tiempo, a pesar de la creciente adopción de vehículos eléctricos, los fabricantes de automóviles europeos parecen tener dificultades para hacer la transición de los coches con motores de combustión interna (ICE) a una cartera más equilibrada de vehículos eléctricos, híbridos y eléctricos. Un importante ejecutivo de automoción que asistió a una de mis clases comentó: «Nuestro único trabajo es ofrecer nuestras cifras de ventas trimestrales [de coches tradicionales]. Alguien más se ocupa de la innovación y la movilidad en la sede en algún lugar».

El siguiente capítulo para las compañías chinas de vehículos eléctricos es la expansión internacional. Será interesante ver si tienen éxito aquí. Tener los ingredientes principales (una tecnología de baterías sólida, un dominio firme en la cadena de suministro de baterías y ventajas operativas) no es suficiente para garantizar que sigan siendo líderes del mercado en la producción de vehículos eléctricos.

El éxito final va más allá del producto en sí. Las empresas chinas de vehículos eléctricos tienen que repetir el mismo enfoque descrito anteriormente para conocer el mercado mundial, desde los canales hasta la competencia, desde el comportamiento de los consumidores hasta la infraestructura. Por ejemplo, tanto EE. UU. como Europa están endureciendo las subvenciones a los vehículos eléctricos para beneficiar únicamente a los fabricantes locales. ¿Pueden las empresas chinas de vehículos eléctricos construir también plantas de fabricación o ensamblaje locales? ¿Qué beneficios aportaría eso? Muchos mercados europeos siguen creando infraestructuras de carga. ¿Pueden las empresas chinas de vehículos eléctricos participar eficazmente en este proceso? Tesla, por ejemplo, tuvo que colaborar con los talleres de carrocería locales de Francia para la reparación de los vehículos eléctricos. ¿Pueden las empresas chinas de vehículos eléctricos crear redes de servicios posventa en los mercados estadounidense y europeo? Experimentar con más soluciones operativas sin duda ayudará a China a impulsar aún más la adopción de los vehículos eléctricos en los mercados mundiales.