La impresión 3D cambiará el mundo

Para quien no la haya visto demostrada, la impresión 3D suena futurista, como las comidas que se hacían en el horno de los Jetsons con solo tocar un teclado. Pero la tecnología es bastante sencilla: se trata de un pequeño paso evolutivo, desde rociar tóner sobre papel hasta colocar capas de algo más sustancial (como resina plástica) hasta que las capas se sumen y formen un objeto. Sin embargo, al permitir que una máquina produzca objetos de cualquier forma, en el acto y según sea necesario, la impresión 3D realmente marca el comienzo de una nueva era.

A medida que las aplicaciones de la tecnología se expandan y los precios bajen, la primera gran implicación es que se fabricarán más productos en su punto de compra o consumo o cerca de él. Esto podría significar la producción de algunas cosas a nivel doméstico. (Pagará por las materias primas y la propiedad intelectual, los archivos de software de cualquier diseño que no pueda encontrar gratis en la web). De no ser así, muchos productos que se han basado en la eficiencia de escala de las grandes plantas centralizadas se producirán localmente. Incluso si el coste de producción por unidad es más alto, se verá más que compensado por la eliminación del envío y de los inventarios de búfer. Mientras que los coches actuales los fabrican solo unos cientos de fábricas en todo el mundo, es posible que algún día se fabriquen en todas las áreas metropolitanas. Las piezas podrían fabricarse en concesionarios y talleres de reparación, y las plantas de ensamblaje podrían eliminar la necesidad de gestionar la cadena de suministro al fabricar los componentes según sea necesario.

Otra implicación es que los productos se personalizarán infinitamente más, ya que modificarlos no requerirá reherramientas, solo ajustar las instrucciones del software. La creatividad para satisfacer las necesidades de las personas pasará a primer plano, tal como lo hizo el control de calidad en la era del despliegue de la igualdad.

Estas implicaciones de primer orden harán que las empresas de todas las cadenas de suministro, fabricación y venta minorista se replanteen sus estrategias y operaciones. Y una implicación de segundo orden tendrá un impacto aún mayor. A medida que la impresión 3D se afiance, los factores que han convertido a China en el taller del mundo perderán gran parte de su fuerza.

China no será una perdedora en la nueva era, pero tendrá que dejar de ser la potencia manufacturera mundial.

China se ha llevado los contratos de fabricación subcontratada de todas las economías maduras al llevar el modelo de fabricación masiva al límite. No solo agrega suficiente demanda como para crear eficiencias de escala sin precedentes, sino que también minimiza un coste clave: la mano de obra. Las intervenciones del gobierno chino han estado a favor de la producción en todo momento, ya que han favorecido el crecimiento de los fabricantes del país por encima del poder adquisitivo y el nivel de vida de sus consumidores.

Según un modelo de fabricación a pequeña escala, altamente flexible y ampliamente distribuido, estas enormes ventajas se convierten en responsabilidades. A ninguna fuerza laboral se le puede pagar lo suficientemente poco como para compensar el coste del transporte a través de los océanos. Y pocos directivos criados en un clima favorable a la producción tienen el instinto de consumo de competir en personalización.

Parece que los Estados Unidos y otros países occidentales, casi a su pesar, utilizarán la antigua técnica del judo de explotar la falta de equilibrio de la competencia y hacer que su enorme peso sea fundamental en su caída.

China no será una perdedora en la nueva era; como todos los países, tendrá un mercado nacional al que atender de forma local y su mercado nacional es enorme. Y no todos los productos se prestan a la impresión 3D. Pero China tendrá que dejar de ser la potencia mundial de la fabricación masiva. La estrategia que le ha dado tanto peso político no le servirá en el futuro.

La gran transferencia de riqueza y puestos de trabajo al Este en las últimas dos décadas puede haber parecido un punto de inflexión decisivo. Pero esta nueva tecnología volverá a cambiar la forma en que el mundo se inclina.